Canadas største isbryter har nådd Nordpolen

Den kanadiske kystvaktens største og kraftigste isbryter, CCGS Louis S. St-Laurent, nådde den geografiske Nordpolen 16. august under sitt arktiske tokt i 2026. Reisen er en del av et flerårig kanadisk oppdrag for å samle inn havbunns- og hydrografiske data til støtte for landets dokumentasjon av kontinentalsokkelen i henhold til FNs havrettskonvensjon.

Ankomsten til 90° nord markerer en viktig operativ milepæl for den erfarne, tunge isbryteren, som i mer enn fem tiår har vært en sentral plattform for kanadisk forskning og suverenitetsrelaterte operasjoner i Arktis. Fartøyets arbeid denne sommeren støtter Natural Resources Canada og Fisheries and Oceans Canada, som del av et større feltprogram som skal pågå fra 2024 til 2027.

Kartlegging av den arktiske havbunnen

Toktet i 2026 kombinerer vitenskapelige og operative oppgaver. Den kanadiske kystvakten beskrev oppdraget som et bevis på sin evne til å operere i avsidesliggende og krevende arktiske farvann, mens forsvarsminister David McGuinty uttalte at seilasen til Nordpolen bidrar til økt vitenskapelig kunnskap, kanadisk tilstedeværelse og suverenitet i nordområdene.

«Ankomsten av CCGS Louis S. St-Laurent til Nordpolen er en viktig milepæl som gjenspeiler Canadas langvarige engasjement i Arktis. Med støtte fra ekspertisen til personellet i den kanadiske kystvakten bidrar dette oppdraget til økt vitenskapelig kunnskap, styrker vår tilstedeværelse i nord og underbygger Canadas suverenitet og sikkerhet.»

David J. McGuinty, Canadas forsvarsminister

Ekspedisjonen samler inn høyoppløselige geovitenskapelige og hydrografiske data i det sentrale Arktis. Canada vil bruke dataene som grunnlag for å definere yttergrensene for landets kontinentalsokkel, den undersjøiske forlengelsen av et lands territorium under havbunnen.

I henhold til FNs havrettskonvensjon kan kyststater kreve rettigheter til ressurser i deler av havbunnen utenfor den økonomiske sonen på 200 nautiske mil dersom de kan dokumentere at havbunnen utgjør en naturlig forlengelse av landets kontinentale margin. Slike rettigheter gjelder havbunnen og undergrunnen, ikke kontroll over vannmassene eller skipsrutene over den.

En veteran blant isbryterne

Den kanadiske kystvakten opererer for tiden en flåte på ni isbrytere, hvorav to er klassifisert som tunge isbrytere og sju som mellomstore isbrytere. Louis S. St-Laurent ble satt i tjeneste i 1969 og er det lengst tjenestegjørende fartøyet i den kanadiske kystvaktens flåte av tunge isbrytere, samt kystvaktens flaggskip. Det 119,60 meter lange skipet har en rekkevidde på 28 000 nautiske mil og en maksimal hastighet på 18 knop. Fartøyet har helikopterhangar med plass til to helikoptre, flere laboratorier for vitenskapelig arbeid og har normalt et mannskap på 42 personer, men kan innkvartere opptil 100 personer avhengig av oppdraget. Skipet var opprinnelig planlagt tatt ut av tjeneste både på 2000-tallet og i 2017, men har gjennomgått omfattende modernisering gjennom sin operative levetid. Dette har gjort det mulig å fortsette operasjoner under krevende arktiske forhold og samtidig støtte forskning, forsyningsoppdrag og andre statlige operasjoner.

Fartøyet har tidligere deltatt i omfattende kartlegging av havbunnen i Polhavet, blant annet gjennom felles ekspedisjoner med den amerikanske kystvakten. Under disse oppdragene ble det brukt multistråleekkolodd, seismiske målinger og geologisk prøvetaking for å undersøke Lomonosovryggen, Alfaryggen og andre undersjøiske strukturer som er relevante for krav knyttet til kontinentalsokkelen.

Arktisk tilstedeværelse og fornyelse av flåten

Canadas årlige operative sommersesong i Arktis varer vanligvis fra juni til november. I denne perioden leverer kystvaktens isbrytere tjenester til samfunn i nord, støtter vitenskapelig arbeid og bidrar til føderale operasjoner over hele Arktis.

Oppdraget til Nordpolen finner også sted samtidig som Canada øker sitt fokus på sikkerhet og infrastruktur i Arktis. Endrede havisforhold gjør deler av Polhavet mer tilgjengelige, samtidig som kommersiell skipsfart, vitenskapelig aktivitet og strategisk konkurranse fører til økt oppmerksomhet rundt regionen.

Samtidig nærmer Louis S. St-Laurent seg igjen slutten av sin operative levetid. Canada fornyer sin isbryterkapasitet gjennom byggingen av to nye polare isbrytere under regjeringens Polar Icebreaker Project, som inngår i National Shipbuilding Strategy. De to fartøyene, CCGS Arpatuuq og CCGS Imnaryuaq, som for tiden er under bygging, skal gi større utholdenhet og mer kontinuerlig operativ kapasitet i det nordlige Arktis etter hvert som eldre fartøy tas ut av tjeneste.

Dr. Jan Benedict Spannenkrebs / Polar Journal