Droneprøver avslører virus hos hval i Arktis

Et virus som kan forårsake alvorlig sykdom hos marine pattedyr, er for første gang påvist hos hval i arktiske farvann. Dette peker på mulige nye helserisikoer i et miljø som er i rask endring.

I en nylig studie publisert i BMC Veterinary Research identifiserte forskere cetacean morbillivirus hos knølhval, en spermhval og en strandet grindhval i Nord-Norge. Viruset tilhører samme slekt som meslingviruset hos mennesker og har tidligere vært knyttet til massedødelighet hos delfiner og hval globalt, men har frem til nå ikke blitt påvist nord for polarsirkelen.

Studien, som ble gjennomført mellom 2016 og 2025, benyttet skånsomme metoder for å undersøke frittlevende hval i hele Nordøst-Atlanteren, blant annet i Nord-Norge, Island og på Kapp Verde. Forskerne samlet inn blow-prøver (utåndingsluft) ved hjelp av droner, i tillegg til hudbiopsier.

Denne tilnærmingen gjør det mulig å påvise patogener hos levende dyr og supplerer tradisjonelle undersøkelser av strandede individer, som ofte er begrenset av nedbrytning og lav rapporteringsgrad. Resultatene viser potensialet i dronebasert prøvetaking for sykdomsovervåking hos ville hvalbestander.

Viruset ble påvist i to grupper av tilsynelatende friske knølhvaler, noe som tyder på at infeksjoner også kan forløpe uten symptomer. I kontrast viste en spermhval og en strandet grindhval som testet positivt, tydelige tegn på dårlig helsetilstand, inkludert hudforandringer, parasittangrep og unormal atferd.

Det er kjent at morbillivirus svekker immunforsvaret og øker mottakeligheten for sekundære infeksjoner. Det ble også påvist herpesvirus hos flere grupper av knølhval, inkludert tilfeller av koinfeksjon.

Det er imidlertid fortsatt uklart om viruset var hovedårsaken til sykdommen, bidro til den, eller var til stede uten å gi alvorlige konsekvenser.

Resultatene tyder på at det manglende påvisningen av viruset i arktiske områder hittil kan skyldes begrenset overvåking, snarere enn at viruset faktisk ikke finnes der. Migrerende arter som beveger seg mellom tropiske yngleområder og arktiske beiteområder kan bidra til spredning over lange avstander.

Studien understreker behovet for kontinuerlig overvåking, ettersom klimaendringer og menneskelig aktivitet øker presset på arktiske marine økosystemer.

Léa Zinsli, PolarJournal