Ekstremt tørt, ekstremt kaldt: McMurdo-tørrdalene i Antarktis

Antarktis – Midt på det kaldeste kontinentet på jorden ligger et av planetens mest ekstreme landskap: McMurdo Dry Valleys. I nesten to millioner år har det ikke falt noen nevneverdig nedbør her – verken regn eller snø. Derfor regnes dalene som den tørreste og samtidig kaldeste ørkenen på jorden.

Årsaken til dette uvanlige fenomenet er en kombinasjon av geografiske og klimatiske ekstremforhold. Det mektige Transantarktiske fjellkjede fungerer som en naturlig barriere og hindrer fuktige luftmasser fra det antarktiske havet i å trenge inn i dalene. I tillegg preges klimaet i regionen av såkalte fallvinder – ekstremt kalde, tette luftstrømmer fra det antarktiske høyplatået. Disse vindene kan nå hastigheter på opptil 320 km/t, trekker all fuktighet ut av snøen og får den til å sublimere direkte: is går dermed umiddelbart over i vanndamp.

Dalene ble oppdaget allerede i 1903 av den britiske polarforskeren Robert Falcon Scott. I dag er de et internasjonalt forskningsknutepunkt. Forskere bruker regionen som et naturlig laboratorium for å studere prosesser i ekstreme livsmiljøer – med blikket rettet langt utover jorden. Overflateforholdene i McMurdo Dry Valleys ligner nemlig sterkt på forholdene på Mars. Romfartsorganisasjoner som NASA forsker her på hvordan liv kan eksistere under ekstreme forhold, og hva dette kan bety for fremtidige oppdrag til den røde planeten.

Med sitt nesten helt isfrie areal på rundt 4 800 kvadratkilometer forblir McMurdo-tørrdalene et av de mest fascinerende og samtidig mest gåtefulle områdene på jorden – et sted der selv regn ikke har hatt en sjanse på millioner av år.

Heiner Kubny, PolarJournal