Emily Lady Shackleton – Den tålmodige damen
Av alle heltene fra den såkalte gullalderen for antarktisk utforskning (1897–1922) stråler navnet Ernest Shackleton sterkest. Selv om han, ved siden av ekte pionerer som Amundsen, Scott eller Peary, i praksis var den store taperen: På alle sine fire ekspedisjoner, tre under hans egen kommando, nådde han ikke målet, eller kom for sent. Hans storhet lå imidlertid i evnen til å få både seg selv og mannskapet hjem fra de mest håpløse situasjoner. Med andre ord: å redde alle ut av de største katastrofer. Ikke alle uskadd, men i det minste alle i live – det klarte Shackleton, en mesterprestasjon. Ikke rart at hans motivasjonsmetoder i dag brukes i lederseminarer.
Shackleton skal også ha vært en sjarmør og en briljant skravler, en fengslende taler – alles yndling. Egentlig burde Ernest vært berømt som poet heller enn polarforsker, for på dette området lykkes han virkelig. Brevene til hans kone Emily Dorman er perler av poesi og romantikk. Hans kjærlighetserklæringer er så overstrømmende og lidenskapelige at man først tørker en rørt tåre, og så begynner å lure på hvem denne høyt roste Emily egentlig var. Ifølge visdommen om at bak enhver stor mann står en sterk kvinne, må også hun ha vært en heltinne. Dessverre en glemt sådan. Mens Ernest Shackletons liv, skrifter og ekspedisjoner fyller hele biblioteker, er kildene om hans kone sparsomme. Som Odyssevs’ trofaste hustru Penelope ventet også Emily Shackleton, født Dorman (1868 i Kent), i årevis hjemme mens hennes helt vendte tilbake fra verdens ende. Slike kvinner går sjelden inn i historien. I Emilys tilfelle er det synd, for også hun gjorde noe heroisk.
En første dristighet for hennes tid: Hun giftet seg i den «høye» alderen av 36 år med denne sju år yngre eventyreren med rastløs lengsel og dragning mot det ekstreme og mot polene. De to barna av dannede og velstående familier hadde møtt hverandre allerede i 1897. Ernest innså straks at Emily var hans livs kjærlighet, og fra da av var det bare henne hans lovord gjaldt. Hun lot seg lenge ikke imponere av hans sjarm og fargerike fortellinger – han hadde som medlem av handelsflåten allerede sett mye av verden: Asia, Kina. Og fra 1901 var han igjen borte, på Discovery-ekspedisjonen til Robert Falcon Scott. En skjebnesvanger ferd som kostet Scott skipet, hundene, helsen og vennskapet med Shackleton. Sommeren 1903 vendte Ernest tilbake til England og dro straks på foredragsturné.
For å kunne tilby sin fremtidige kone ikke bare vakre ord, men også et levebrød, tok han en jobb han ikke likte særlig: sekretær og kasserer i Royal Scottish Geographical Society – kort sagt en kontorjobb. Og det for en fri sjel som «Shak», som vennene kalte ham.
Likevel: Privat ringte snart bryllupsklokkene. Ernest og Emily giftet seg i april 1904. Ett år senere ble sønnen Raymond født, deretter Cecily og Edward. Den hjemlige lykken varte ikke lenge. Den stolte faren mislyktes i flere foretak, feilet som politiker, sekretær og spekulant, og kjente igjen rastløsheten, reisefeberen, oppdagelsestrangen og ambisjonen om å «gjøre et navn for meg og deg (Emily, hvem ellers?)». Til tross for svak økonomi drømte Ernest om en ny, sin egen, ekspedisjon. Og så en til. Og enda en.
Hvordan hun klarte å forsørge seg selv og sine tre barn mens ektemannen dro ut i det ukjente, vet vi ikke helt. To ganger ble navnene på hans en gang så storslåtte ekspedisjoner synonymt med fiasko: Nimrod og Endurance. Quest-ekspedisjonen skulle bli hans siste. Shackleton døde 5. januar 1922 i Grytviken på Sør-Georgia av et hjerteinfarkt, og ble etter sin kones ønske gravlagt der. Til Emily etterlot han, i tillegg til tre barn og glødende kjærlighetsbrev, også gjeld tilsvarende rundt 1,8 millioner euro i dagens verdi. Heldigvis solgte hans biografi svært godt, og inntektene kom hans kone og barn til gode.
En siste heroisk handling og et stort hjerte viste Emily ved å samtykke i at Ernest ikke skulle føres tilbake til England, men bli gravlagt i Grytviken på Sør-Georgia. Der får han fortsatt mye besøk og beundring: Alle som går i land i Grytviken på vei til Antarktis, hedrer ham med et glass vodka ved graven. Han vil for alltid bli husket. Og det vil også hans Emily.
Greta Paulsdottir
