Fire medlemmer av Franklin-ekspedisjonen identifisert

Nesten 180 år etter den tragiske slutten på Franklin-ekspedisjonen har forskere klart å identifisere fire hittil ukjente besetningsmedlemmer ved hjelp av DNA-analyser. Ekspedisjonen, ledet av den britiske polarforskeren John Franklin, la ut i 1845 med de to skipene HMS Erebus og HMS Terror for å finne Nordvestpassasjen gjennom Arktis. Etter at begge skipene hadde frosset fast i pakisen, forsøkte de 129 besetningsmedlemmene å redde seg til fots over isen mot sør. Ingen av mennene overlevde.

Et forskerteam ved University of Waterloo i Canada har nå klart å identifisere levningene etter fire sjømenn. Tre av dem tilhørte mannskapet på HMS Erebus og ble funnet i den såkalte Erebus-bukten. Den fjerde mannen var underoffiser Harry Peglar fra HMS Terror. Hans levninger ble oppdaget rundt 200 kilometer fra kysten, inne i landet på en arktisk øy. Peglar er dermed det første besetningsmedlemmet på Terror hvis identitet har kunnet bekreftes gjennom DNA-analyser.

Peglars identifisering er spesielt viktig fordi den løser et mysterium som har stått uavklart siden 1859. Hans lik ble den gang funnet sammen med personlige dokumenter. Siden han imidlertid hadde på seg klær som ikke samsvarte med hans tjenestegrad, var det lenge tvil om det faktisk var Harry Peglar. De moderne genetiske undersøkelsene har nå endelig fjernet denne usikkerheten.

Ved siden av Peglars lik ble også de såkalte Peglar-papirene oppdaget – noen av de få skriftlige vitnesbyrdene fra Franklin-ekspedisjonen. Dokumentene inneholder dikt samt tilsynelatende beskrivelser av hendelser i løpet av de siste månedene av reisen.

Forskerteamet ledet av antropologen Douglas Stenton hadde allerede de siste årene identifisert flere medlemmer av ekspedisjonen. I 2021 lyktes det å identifisere levningene av ingeniøren John Gregory. I 2024 klarte forskerne å identifisere kapteinen på HMS Erebus, James Fitzjames. Ved hans levninger ble det funnet tegn på kannibalisme. Hos de fire mennene som nå er identifisert, ble det derimot ikke funnet slike spor.

DNA-analysene gjorde det også mulig å ta kontakt med etterkommere som lever i dag. Det viste seg for eksempel at BBC-journalisten Rich Preston er en etterkommer av ekspedisjonsdeltakeren John Bridgens. Preston var overrasket og samtidig fascinert av denne forbindelsen til et av de mest kjente kapitlene i polarforskningen.

Funnet gir ny kunnskap om skjebnen til Franklin-ekspedisjonen og bidrar til å rekonstruere mannskapets siste dager mer nøyaktig. For historikere og etterkommere er dette et viktig skritt mot å oppklare et av de største mysteriene i Arktis’ historie.

Heiner Kubny, PolarJournal