Forskere overvåker fugleinfluensa i Antarktis
Forekomsten av det høypatogene aviære influensaviruset (HPAI) H5N1 i Antarktis er fortsatt et sentralt tema i internasjonal forskning. Målet med de pågående studiene er å oppdage spredningen av viruset samt mulige konsekvenser for kontinentets sårbare dyrebestander på et tidlig stadium.
Koordinert overvåking i Antarktis
I tre år har Instituto Antártico Chileno (INACH) i samarbeid med forskere fra Universidad de Chile drevet et systematisk overvåkingsprogram. Miljø- og bioprøver fra friske, syke og døde dyr samles inn og analyseres for å påvise viruset så tidlig som mulig.
Ifølge Dr. Víctor Neira Ramírez er H5N1 hittil bare påvist hos enkelte døde individer, blant annet sørjoer, antarktiske skarver, adeliepingviner, tangmåker og antarktiske pelsseler. Det er så langt ikke registrert omfattende massedød, selv om enkelte lokaliteter fortsatt overvåkes nøye.
Pålitelig diagnostikk og feltarbeid
Diagnosen stilles etter klart definerte protokoller. I avsidesliggende områder brukes først hurtige antigentester som gir en foreløpig vurdering. Mistenkte tilfeller bekreftes deretter ved hjelp av høypresis sanntids-PCR i laboratorium og meldes til Chiles landbruks- og husdyrmyndighet (SAG).
Under de siste Antarktis-ekspedisjonene har overvåkingen også blitt utvidet til vanskelig tilgjengelige områder på den antarktiske halvøya. Denne logistiske utvidelsen regnes som et viktig skritt for bedre å kunne vurdere den epidemiologiske situasjonen.
Forskning for langsiktig beredskap
Overvåkingen støttes av flere nasjonale forskningsprosjekter, blant annet finansiert av det nasjonale byrået for forskning og utvikling (ANID) og det nasjonale antarktiske vitenskapsprogrammet (PROCIEN). Fokuset ligger på virusets utbredelse, genetiske utvikling og mulige tilpasninger til antarktiske dyrearter.
Særlig viktig er genomsekvensering av positive prøver. Den gir avgjørende informasjon om virusets opprinnelse og evolusjon og bidrar til å forstå hvorfor enkelte arter rammes hardere enn andre.
Ifølge dagens kunnskapsstatus finnes det ingen tegn til akutt fare for hele bestander. Likevel understreker forskerne at kontinuerlig og koordinert overvåking fortsatt er avgjørende for tidlig å kunne oppdage risikoer for Antarktis’ unike dyreliv.
Heiner Kubny, PolarJournal
