Fugleinfluensa påvist hos isbjørn på Svalbard for første gang
Norske forskere har bekreftet det første kjente tilfellet av høypatogent fugleinfluensavirus hos isbjørn i Europa. Den unge hannisbjørnen ble funnet død nord på Svalbard.
Den ett år gamle isbjørnen ble funnet i Raudfjorden på Svalbard, i et område hvor det også ble funnet en død hvalross. Ifølge Veterinærinstituttet testet begge dyrene senere positivt for fugleinfluensavarianten H5N5.
Kadavrene ble oppdaget av turistguider i midten av mai. Kort tid senere ble to andre isbjørner i området observert haltende med bakbeina, noe som ga mistanke om en nevrologisk sykdom. Veterinærer fra Veterinærinstituttet reiste deretter til Svalbard for å bistå Sysselmesteren med prøvetaking i felt.
Laboratorieanalyser påviste viruset i hjernevev fra begge dyrene. Tester for rabies var derimot negative.
Funnet kommer samtidig som forskere dokumenterer en økende spredning av fugleinfluensa blant arktiske dyr. En preprint-studie publisert i februar av Veterinærinstituttet og flere samarbeidende forskningsmiljøer beskriver gjentatte introduksjoner av høypatogene fugleinfluensavirus til Svalbard og Jan Mayen mellom 2022 og 2025. De siste årene har viruset også i økende grad blitt påvist hos pattedyr i Europa.
Det første bekreftede tilfellet på Svalbard ble registrert i 2022, da H5N5 ble påvist hos en polarmåke nær Longyearbyen. Samme sommer observerte forskere uvanlig høy dødelighet blant hekkende storjo på Hermansenøya. Siden den gang har viruset blitt påvist hos flere sjøfuglarter, samt hos hvalross og fjellrev.
Ifølge studien har flere virusvarianter nådd Arktis gjennom flere separate introduksjoner, snarere enn gjennom ett enkelt regionalt utbrudd. Forskerne mener trekkfugler mellom Europa, Nord-Amerika og Arktis spiller en sentral rolle i spredningen av viruset til høyarktiske områder.
Fugleinfluensa har tidligere bare blitt rapportert én gang hos isbjørn, i Alaska i 2023.
Forskerne mener de nye funnene understreker behovet for videre overvåking av dyresykdommer i arktiske økosystemer, særlig ettersom smitte i økende grad påvises hos pattedyr.
Léa Zinsli, PolarJournal
