H5-fugleinfluensa decimerer dyrelivet på Heard-øya.
Forskere fra Australian Antarctic Program har publisert nye funn om spredningen av den høyt patogene H5N1-fugleinfluensaen på de avsidesliggende Heard- og McDonald-øyene. Øygruppen ligger rundt 4 000 kilometer sørvest for det australske fastlandet og utgjør det første bekreftede funnet av viruset i et australsk oversjøisk territorium.
Under to ekspedisjoner i oktober 2025 og januar 2026 undersøkte forskerne sykdommens innvirkning på dyrebestanden der. Prøver fra ni virveldyrarter ble analysert, og seks av disse testet positivt for den verdensomspennende H5N1-stammen. Blant disse var sørlige sjøelefanter, kongepingviner, eselpingviner og antarktiske pelsseler.
Ungene til de sørlige sjøelefantene var spesielt hardt rammet. Analysen av droneopptakene viste en gjennomsnittlig dødelighetsrate på 76 prosent, i enkelte kolonier til og med opptil 97 prosent. Av de anslagsvis 17 000 nyfødte ungdyrene døde rundt 13 000. Også blant kongepingviner ble det konstatert økt dødelighet; flere hundre døde voksne dyr ble registrert på øya.
Totalt gjennomførte forskerne 120 droneturer over mer enn 1 600 kilometer samt en rekke undersøkelser på bakken. Droneteknologien gjorde det mulig å overvåke også vanskelig tilgjengelige kystområder og hekkekolonier uten å forstyrre dyrene ytterligere.
Genetiske analyser tyder på at viruset sannsynligvis ble ført inn av vandrende ville dyr fra de franske Crozet-øyene, som ligger omtrent 1 800 kilometer unna, og antagelig nådde Heard Island i august 2025.
Resultatene understreker den videre spredningen av H5N1-fugleinfluensaen i den subantarktiske regionen og viser at særlig bestandene av sørlige elefantsel er sterkt truet. Disse resultatene fra de genetiske testene er sendt til et vitenskapelig tidsskrift for vurdering med tanke på publisering, men har ennå ikke blitt fagfellevurdert. En forhåndsutgave er tilgjengelig på BioRxiv.
Heiner Kubny, PolarJournal
