Havstrømmer avgjør skjebnen til unge fisk

I de kalde fjordene på den subantarktiske øya Sør-Georgia avgjøres overlevelsen til hele fiskegenerasjoner. Ny forskning viser at endrede havstrømmer, forårsaket av klimaendringer, kan avgjøre om unge makrellisfisk vokser opp, eller blir drevet ut i det åpne havet.

Makrellisfisk er en nøkkelart i det marine økosystemet rundt Sør-Georgia. De er en viktig næringskilde for sel, pingviner og andre marine dyr. Dersom rekrutteringen svikter, får det konsekvenser for hele næringskjeden.

Smeltevann fra isbreer endrer strømmer

Studien ble ledet av Dr. Joanna Zanker fra British Antarctic Survey. Som en del av doktorgradsarbeidet sitt undersøkte hun for første gang i detalj hvordan havstrømmene i Sør- Georgias største fjord reagerer på klimatiske endringer.

I november 2021 samlet forskerteamet omfattende oseanografiske data under en ekspedisjon med fiskeripatruljeskipet Pharos SG. Sammen med datamodeller ga dette et tydelig bilde: Økt issmelting fører til mer ferskvann i fjordene. Denne endringen forsterker strømmer som trekker unge fisk ut av de beskyttede fjordområdene og ut i det åpne havet.
Der synker sjansene for overlevelse drastisk.

Vind som en uventet alliert

Studien viser imidlertid også et håp. Sterke, varme vinder kan påvirke strømningene slik at fiskelarver holdes tilbake i fjorden. Denne naturlige «fellen» øker sjansene deres for å nå voksen alder.

«Våre resultater viser tydelig hvor følsomme fjordsystemer er for endringer i havet», forklarer Dr. Zanker. «Med den pågående oppvarmingen av klimaet kan disse prosessene få betydelige konsekvenser for lokale økosystemer og også for det kommersielle fisket.»

Betydning for havvern

Sør-Georgia huser et av de største marine verneområdene i Sørishavet. Med strengt regulert og bærekraftig fiske regnes området internasjonalt som et forbilde. Den nye kunnskapen om havstrømmenes rolle i fiskens tidlige livsfaser gir et viktig grunnlag for fremtidige vernetiltak, både på Sør-Georgia og i tilsvarende regioner verden over.

Studien ble støttet av Natural Environment Research Council, Polar Seafish Ltd og UK Research and Innovation. Resultatene ble publisert under tittelen «Sub-Antarctic fjord circulation and associated icefish larval retention in a changing climate» i tidsskriftet Progress in Oceanography.

Heiner Kubny, PolarJournal