I Antarktis ble et bregne-fossil fra dinosaurenes tid oppdaget
Et spektakulært funn på Livingston-øya kaster nytt lys over den forhistoriske vegetasjonen i Antarktis. Escuderia livingstonensis, en hittil ukjent bregne, er det første permineraliserte fossilet fra ordenen Schizaeales som noen gang er beskrevet fra det sørligste kontinentet. Oppdagelsen viser at Antarktis under krittiden ikke var dekket av is, men av frodig vegetasjon.
Paleobiologen Marcelo Leppe Cartes fra GEMA-senteret ved Universidad Mayor beskriver funnet som en «nøkkelbrikke» i plantenes evolusjonshistorie. «Anatomien er usedvanlig godt bevart. Den gjør det mulig for oss å sammenligne fossilet direkte med dagens arter og dermed utføre nye fylogenetiske analyser.»
Materialet ble samlet allerede i 2011 under en Antarktisekspedisjon arrangert av det chilenske Antarktisinstituttet INACH. Et internasjonalt team fra Chile og Japan undersøkte prøvene på nytt flere år senere. Til slutt lyktes det forskerne å analysere bregnen i detalj ved hjelp av moderne teknikker som 3D-rekonstruksjon og høyoppløselig mikroskopi.
Bregnen viser flere anatomiske særtrekk, blant annet sympodial forgrening av de fertile aksene, spesielle sporangiestrukturer og sporer av typen Ischyosporites. Disse kjennetegnene passer verken til noen nålevende eller fossile bregnelinjer – et tegn på at Antarktis en gang var et sentrum for evolusjonær mangfold.
Vinduet inn i et «grønt Antarktis»
Fossilet er del av et større puslespill: I det samme forhistoriske jordlaget fant forskere flere planterester – blant annet frøorganer fra nakenfrøede planter, skudd av bartrær og røtter med mykorrhiza. Dette mangfoldet tegner et bilde av et komplekst, frodig økosystem midt i dagens isørken.
Forskerteamet har allerede 3D-rekonstruert bregnen. Nå står sammenlignende undersøkelser med fossiler fra Japan og Sør-Amerika for tur. Moderne teknologier som ikke-destruktiv røntgentomografi kan komme til å avsløre enda flere overraskelser.
Rosamaria Kubny, PolarJournal
