Kartlegging av bardehvalenes leveområder i Antarktis

I farvannene rundt Antarktis samles noen av verdens største dyr i områder som forskere mener fortsatt er utilstrekkelig beskyttet.

Ved hjelp av hvalobservasjoner samlet inn gjennom 14 år med antarktiske ekspedisjoner identifiserte forskere viktige næringsområder for finnhval, knølhval, blåhval og vågehval i hele Sørishavet. Studien, basert på undersøkelser gjennomført mellom 2010 og 2024, kartla hvalenes utbredelse fra Drakestredet til Weddellhavet og sammenlignet disse dataene med områder kjent for høye konsentrasjoner av antarktisk krill, små krepsdyr som utgjør en sentral del av det antarktiske næringsnettet.

Resultatene viste et tydelig geografisk mønster. Knølhvalene hadde en vid utbredelse i antarktiske farvann, mens finnhvalene hovedsakelig var konsentrert nord for den antarktiske polarsirkelen. Blåhvalene, som fortsatt er i ferd med å komme seg etter den industrielle hvalfangsten som ødela bestandene deres på 1900-tallet, ble observert lenger sør nær iskanten. Vågehvalene hadde den bredeste utbredelsen av alle og beveget seg langt inn i isdekte områder som få andre hvalarter bruker regelmessig.

Flere områder skilte seg ut som viktige hotspots der ulike hvalarter overlapper gjentatte ganger. Blant de viktigste var Bransfieldstredet, Antarctic Sound, Scotiahavet og farvannene rundt Sør-Orknøyene. Disse regionene er også knyttet til gunstige forhold for antarktisk krill, noe som understreker den nære forbindelsen mellom hvalene og en av Sørishavets viktigste nøkkelarter.

Studien viser samtidig at eksisterende vern fortsatt dekker overraskende lite av disse habitatene. South Orkney Islands Southern Shelf Marine Protected Area, som i dag er det eneste etablerte verneområdet i regionen, omfattet mindre enn 1 prosent av de registrerte observasjonene av finnhval og ingen observasjoner av blåhval.

Bildet endret seg betydelig da forskerne inkluderte to foreslåtte marine verneområder ved Den antarktiske halvøy og i Weddellhavet. Samlet overlapper disse områdene med mer enn halvparten av observasjonene av knølhval og vågehval, samt betydelige deler av observasjonene av finnhval og blåhval. Ifølge forskerne tyder resultatene på at de foreslåtte verneområdene i stor grad samsvarer med de viktigste næringsområdene for bardehvaler i beitesesongen om sommeren.

Resultatene kommer på et tidspunkt der Antarktis står overfor økende miljøpress. Klimaendringene påvirker havisdynamikken i hele regionen, samtidig som krillfiske og økende skipstrafikk fører til mer menneskelig aktivitet i farvann som huser noen av verdens rikeste marine økosystemer.

For forskerne gir studien sjeldne langtidsdata som kobler hvalenes utbredelse til bevaringsarbeid. Mer generelt viser den hvor avgjørende beskyttelsen av Antarktis’ næringsområder kan være for videre gjenoppbygging av arter som en gang var nær ved å forsvinne helt fra Sørishavet.

Léa Zinsli, PolarJournal