Keiserpingviner trosser det smeltende isen
Keiserpingviner er sterkere bundet til faste hekkeplasser enn mange andre sjøfugler. Men nye analyser av flere tiår med satellittbilder viser at noen kolonier reagerer overraskende fleksibelt på tapet av havis. De bytter sted og bruker til og med isfjell eller kontinentalsokkelis som midlertidige hekkeplasser.
Keiserpingviner er avhengige av stabilt havis for å formere seg. Der samles dyrene i løpet av den antarktiske vinteren, legger eggene sine og oppfostrer ungene sine. Hvis isen bryter opp for tidlig, før ungene har utviklet sitt vanntette fjærdrakt, kan en hel hekkesesong gå tapt.
En ny analyse av Landsat-satellittbilder fra flere tiår gir nå et mer nyansert bilde. Forskere har kunnet spore historien til 18 keiserpingvinkolonier lenger tilbake enn tidligere. I gjennomsnitt hadde de undersøkte koloniene eksistert rundt 17 år lenger enn tidligere observasjoner ga grunn til å tro.
Kolonien ved Smyley Island i Bellingshausensjøen er spesielt imponerende. Satellittbilder viser at det allerede i 1989 fantes keiserpingviner der – omtrent to tiår tidligere enn det som hittil er dokumentert. I dag består kolonien av flere tusen dyr.
Men også Smyley Island viser hvor farlig ustabilt havis er for pingvinene. I 2022 skjedde det sannsynligvis et fullstendig avlsbortfall der. Likevel forsvant ikke kolonien. Dyrene flyttet oppholdsstedet sitt og benyttet seg blant annet av områder i nærheten av strandede isfjell. Fremdeles i desember 2025 kunne kolonien skimtes på satellittbilder.
Isfjell som alternativt tilholdssted
Lignende tilpasninger ble observert hos andre kolonier. Keiserpingviner ved SANAE, Mertz og Astrid reagerte på isbrudd og tapet av egnede havisområder ved midlertidig å søke tilflukt på isfjell, kontinentalsokkelis eller nyoppståtte isflater.
Dette kommer særlig tydelig til uttrykk i SANAE-kolonien. Etter en stor isavbrudd i 2011 flyttet pingvinene hekkeplassen sin rundt elleve kilometer. Senere vendte de tilbake til sitt opprinnelige område.
Observasjonene viser at keiserpingviner tilsynelatende kan velge hekkeplasser mer fleksibelt enn man lenge har antatt. Satellitter som Landsat gjør det nå mulig å følge slike endringer over flere tiår. Koloniene kan ofte gjenkjennes på bildene ved store brune guano-områder på det ellers hvite isen.
Ingen grunn til å slappe av
Keiserpingvinenes tilpasningsevne betyr imidlertid ikke at klimaendringene har liten innvirkning på dem. Alternative hekkeplasser kan på kort sikt bidra til å kompensere for tapet av et bestemt område med havis. De kan imidlertid ikke erstatte havis som er stabilt i flere måneder.
Det er særlig farlig med flere dårlige år på rad. Gjentatte mislykkede hekkinger kan på lang sikt redusere bestandene kraftig, fordi det knapt blir født unger over flere år.
De nye observasjonene viser dermed to sider av samme utvikling: Keiserpingviner har en forbløffende evne til å reagere på endringer i sitt iskalde miljø. Men også denne fleksibiliteten har sine grenser hvis det antarktiske haviset fortsetter å trekke seg tilbake på lang sikt.
Rosamaria Kubny, PolarJournal
