Kongepingviner drar nytte av klimaendringene
Klimaendringene endrer årstidene over hele verden og forstyrrer det tidsmessige samspillet mellom planter og dyr. Dette samspillet kalles i vitenskapen fenologi, altså den sesongmessige timingen av naturhendelser som blomstring, reproduksjon eller migrasjon. Når denne timingen forskyves, oppstår det ofte problemer: Planter blomstrer tidligere mens pollinatorer som bier ennå ikke er aktive, eller rovdyr og byttedyr kommer ut av balanse i tid. For mange arter har klimaendringene derfor negative konsekvenser.
En ny studie viser imidlertid at det også finnes unntak. Kongepingviner ser faktisk ut til å dra nytte av endringene. Forskere undersøkte rundt 19 000 kongepingviner på en subantarktisk øygruppe og fant at dyrene i dag i gjennomsnitt begynner hekkingen 19 dager tidligere enn i år 2000. Denne tidligere starten har økt hekkesuksessen med omtrent 40 prosent, ifølge en studie publisert i tidsskriftet Science Advances 11. mars.
Kongepingvinenes tilpasningsevne
Biologer observerer vanligvis at mange dyrearter har vanskeligheter med å tilpasse seg raskt nok til forskjøvne årstider. Slike tidsmessige feiltilpasninger er særlig vanlige hos fugler og pollinatorer. Ifølge biologen Casey Youngflesh ved Clemson University klarer mange fuglearter, spesielt i Nord-Amerika, ikke å holde tritt med endringene i fenologi.
Derfor er utviklingen hos kongepingvinene desto mer overraskende. Medforfatter av studien, Celine Le Bohec, sjøfugløkolog ved det franske forskningssenteret CNRS, beskriver denne tilpasningsevnen som «svært bemerkelsesverdig». I motsetning til mange andre pingvinarter har kongepingviner en relativt lang mulig hekkeperiode mellom slutten av oktober og mars. Denne fleksibiliteten gjør det mulig for dem å tilpasse reproduksjonen bedre til endrede miljøforhold.
Fleksible jaktstrategier hjelper
Også når det gjelder næringssøk viser dyrene stor tilpasningsevne. Selv om havene blir varmere og næringsnettet endrer seg, klarer kongepingviner å justere atferden sin.
Sjøfugløkologen Gaël Bardon forklarer at noen individer svømmer langt sør til polarfronten for å finne mat, mens andre drar nordover eller holder seg nær kolonien. Disse ulike strategiene gjør arten i stand til å reagere fleksibelt på endringer i havet.
I tillegg har kongepingviner et relativt variert kosthold. Selv om lanternfisk er hovedføden, kan de også spise andre fiskearter og marine dyr. Denne fleksibiliteten gjør dem mindre sårbare for endringer i mattilgangen enn andre pingvinarter som er mer spesialiserte.
Suksessen kan være midlertidig
Til tross for de nåværende fordelene advarer forskere mot å være for optimistiske. Ifølge Le Bohec kan dette bare være en midlertidig tilpasning til et svært raskt skiftende miljø. Klimaendringene utvikler seg så raskt at det er usikkert om arten vil klare å holde tritt på lang sikt.
Den antarktiske marinbiologen Michelle LaRue ved University of Canterbury påpeker også at studien bare dekker en del av dyrenes liv. Kongepingviner kan bli over tjue år gamle, men undersøkelsen fokuserer hovedsakelig på hekkesesongen. Hvordan klimaendringene påvirker andre livsfaser, er fortsatt uklart.
Rosamaria Kubny, PolarJournal
