Manglende data som en risiko for beskyttelsen av sjøfugl

Det forskere ikke ser i Antarktis, kan være like betydningsfullt som det de faktisk observerer. Det er konklusjonen i en ny studie ledet av Dr. Colin Southwell fra Australian Antarctic Division. Studien viser at det for effektiv beskyttelse av antarktiske sjøfugler er avgjørende å skille mellom faktisk fravær av en art og ren mangel på kunnskap.

I flere tiår har forskere kartlagt hekkeplasser for sjøfugler for å overvåke bestander, oppdage endringer i artenes utbredelse og fastsette verneområder. Men et blikk på faglitteraturen avslører et problem: Det er nesten utelukkende forekomsten av dyr som dokumenteres. Om det faktisk er blitt søkt målrettet på et sted uten å finne noe, eller om det ikke har vært gjennomført undersøkelser der i det hele tatt, forblir som regel uklart.

«Man ser kanskje ingenting fordi dyret ikke er der, fordi det er godt skjult, eller fordi man ikke har lett overalt», forklarer Southwell. Denne uklarheten har konsekvenser. Store og iøynefallende arter som pingviner er overrepresentert i datamaterialet, mens mindre eller mer skjultlevende arter knapt registreres. Dette forvrenger det samlede bildet av det antarktiske biologiske mangfoldet – og kan føre til feil beslutninger innen miljøforvaltning.

I studien analyserte det internasjonale forskerteamet data som strekker seg over rundt 100 år. I tillegg til vitenskapelige publikasjoner ble også upubliserte rapporter, arkivmateriale, håndskrevne feltnotater og muntlige overleveringer inkludert. Undersøkelsen omfattet hekkeområder for åtte sjøfuglarter langs omtrent 5 000 kilometer av kysten i Øst-Antarktis, samt områder langt inne i innlandet.

Analysen avdekker tydelige kunnskapshull. De fleste observasjonene stammer fra områder i nærheten av permanent bemannede forskningsstasjoner langs kysten. I tillegg er fokuset sterkt rettet mot Adéliepingvinen, som regnes som en indikatorart for virkninger av fiske og klimaendringer. Derimot finnes det knapt pålitelig informasjon om arter som Wilsons petrell eller snøpetrellen – sannsynligvis fordi de er godt kamuflert, hekker i fjellsprekker og foretrekker vanskelig tilgjengelige områder.

Disse kunnskapshullene er ikke bare et akademisk problem. Flytrafikk kan forstyrre hekkende sjøfugler betydelig. Dersom områder med utilstrekkelig datagrunnlag feilaktig anses som «fuglefrie», kan det føre til utilsiktede forstyrrelser. Også Kommisjonen for bevaring av de levende marine ressursene i Antarktis (CCAMLR) baserer sine beslutninger om krillfiske på data om utbredelsen av predatorer som sjøfugler. Ufullstendige kartlegginger kan føre til at reelle bestander undervurderes.

Forskernes konklusjon er klar: Fremtidige overvåkingsprogrammer må ikke bare dokumentere hvor sjøfugler hekker, men også hvor det er blitt søkt målrettet – og hvor kunnskap mangler. Perfekte data vil aldri finnes i Antarktis. Men ved å tydeliggjøre hva man ikke vet, kan naturverntiltak planlegges mer presist og risikoen for sårbare økosystemer reduseres betydelig.

Rosamaria Kubny, PolarJournal