Megafaunaens liv og utryddelse i istiden

Med slutten på den siste istiden smeltet ikke bare isbreer og iskappene. Også et av de mest imponerende dyresamfunnene i jordens historie forsvant: Mammuter, ullhårede neshorn, villhester og bisoner trakk seg tilbake fra de nordlige områdene i Eurasia og Nord-Amerika – for alltid. Tilbake sto spørsmålet som har opptatt paleontologien i flere tiår: Var mennesket den avgjørende jegeren, eller var det klimaet som beseglet skjebnen til istidens kjemper?

Nye analyser gir nå et mer nyansert bilde. Et forskerteam ledet av evolusjonsbiologen Beth Shapiro ved University of California har analysert hundrevis av beinrester fra det nordlige Alaska, fra det såkalte North Slope – et område som en gang markerte den østlige kanten av mammutsteppen. Restene, opptil 40 000 år gamle, stammer fra klassiske representanter for istidens megafauna: mammuter, bisoner, hester og moskusokser.

Sammenligningen av disse aldersdataene med klimamodeller støtter et scenario som biologen R. Dale Guthrie allerede foreslo på 1990-tallet: Bestanden av store planteetere gjennomgikk gjentatte ekstreme sykluser av vekst og kollaps. Årsaken var ikke én enkelt faktor, men samspillet mellom klima, vegetasjon og geografi.

Under kalde perioder dominerte mammutsteppen – et tørt og kaldt mosaikklignende landskap av gress og urteaktige planter, vokst på mineralrike løssjorder. Dette landskapet bød på stabile, men på ingen måte overdådige levekår. Først i de uregelmessig forekommende varmeperiodene endret bildet seg grunnleggende: Klimaet ble fuktigere, jordsmonnet mer fruktbart, og planteveksten eksploderte. I noen få århundrer fant de store planteeterne nærmest ideelle forhold – bestandene deres vokste raskt.

Men boomen bar kimen til sammenbruddet i seg. Med økende fuktighet begynte jordsmonnet å bli vannmettet, torv dannet seg. Grunnvannsnivået steg, mineralrikt støv fra breområdene uteble, og jordsmonnet forsuret seg. De næringsrike steppeplantene forsvant og ble erstattet av nøysomme arter som i liten grad kunne utnyttes av store dyr. Resultatet: De tidligere eksploderende bestandene kollapset dramatisk.

Disse sammenbruddene førte til genetiske flaskehalser, og lokalt døde enkelte arter helt ut. Men så lenge de kalde periodene vendte tilbake, gikk mammutsteppen aldri endelig tapt. Planteetere vandret inn igjen, og bestandene tok seg opp. Over titusenvis av år gjentok denne rytmen av blomstring og kollaps seg.

Først med begynnelsen av holocen endret situasjonen seg grunnleggende. Den nåværende varmeperioden varte lenger enn alle tidligere. Torvlandskap etablerte seg permanent, og mammutsteppen kom aldri tilbake. Samtidig steg havnivået og delte opp de tidligere sammenhengende leveområdene. Migrasjonsruter ble brutt, bestandene ble isolert og for små til å overleve på lang sikt.

Slik døde mammuten og dens artsfrender ikke ut brått, men gradvis – forsumplet av endrede økosystemer, spredt av stigende hav. De siste mammutene overlevde frem til for rundt 3 700 år siden på Wrangeløya. Men også der var skjebnen deres allerede beseglet: Med avskjæringen fra fastlandet var tilbaketrekningen til en stadig krympende verden fullført.

Rosamaria Kubny, PolarJournal