Nitrogensyklusen i Arktis mer aktiv enn antatt 

Polhavet har lenge blitt sett på som et næringsfattig miljø, der mangel på nitrogen begrenser veksten av mikroskopiske alger som danner grunnlaget for det marine næringsnettet. Ny forskning tyder imidlertid på at dette bildet er ufullstendig.

Forskere har funnet at nitrogenfiksering, en prosess der oppløst nitrogengass omdannes til en form som kan brukes av levende organismer, foregår i store deler av Polhavet, også under havis. Prosessen utføres av spesialiserte mikroorganismer og ble tidligere ansett som lite viktig i så kalde, isdekte farvann.

Forskerne observerte nitrogenfiksering under svært ulike forhold, fra tykk havis til mer dynamiske områder ved iskanten. Aktiviteten var særlig høy nær smeltende is og i områder der alger allerede var i vekst. Selv i helt isdekte områder ble det målt aktivitet.

Et av de mest fremtredende funnene er at prosessen er tett knyttet til biologisk produktivitet. Med andre ord: jo mer aktivt økosystemet er, desto mer nitrogen produseres for å støtte videre vekst. Dette peker på en mulig tilbakekobling der det arktiske marine livet i økende grad opprettholder seg selv etter hvert som forholdene endres.

Studien utfordrer også antakelser om hvilke organismer som står bak prosessen. I stedet for cyanobakterier, som vanligvis dominerer nitrogenfiksering i varmere havområder, ser det ut til at prosessen i Arktis domineres av andre, mindre studerte mikroorganismer.

Etter hvert som havisen trekker seg tilbake, slipper mer lys ned i havet og stimulerer algevekst. Den nyoppdagede nitrogenkilden kan forsterke denne utviklingen ytterligere.

Samlet sett tyder funnene på at Polhavet er mer dynamisk og mindre næringsbegrenset enn tidligere antatt, med viktige konsekvenser for økosystemer og regionens rolle i det globale klimasystemet.

Léa Zinsli, PolarJournal