Nytt tilfelle av fugleinfluensa hos isbjørn på Svalbard

Dette er bare det tredje bekreftede tilfellet av fugleinfluensa hos en isbjørn på verdensbasis, men funn tyder på at eksponering på Svalbard er langt mer utbredt.

En ny isbjørn på Svalbard har testet positivt for høypatogen fugleinfluensa (HPAI), bare noen måneder etter at det første tilfellet hos en isbjørn på øygruppen ble bekreftet.

Den unge isbjørnen ble funnet død på Æøya, nær Virgohamna nord på Spitsbergen, i juni. Prøver tatt av Sysselmesteren på Svalbard ble senere analysert av Veterinærinstituttet, som 25. august kunngjorde at fugleinfluensaviruset H5N5 var påvist i både nese- og hjerneprøver. Dyret ble også testet for rabies, med negativt resultat.

Dette er bare det andre bekreftede funnet av fugleinfluensa hos en isbjørn i Norge og Europa.

Bare 23 kilometer mellom de to tilfellene

Det første europeiske tilfellet ble bekreftet i mai, da en ung hannisbjørn som ble funnet død i Raudfjorden, testet positivt for H5N5. En død hvalross som ble funnet i samme område, var også smittet.

De to smittede isbjørnene ble funnet bare rundt 23 kilometer fra hverandre. Det tidligere funnet i Raudfjorden førte til at forskerne anbefalte at isbjørnen som allerede var funnet på Æøya, også skulle testes.

Med det siste funnet er fugleinfluensa hittil bare vitenskapelig rapportert hos isbjørn ved tre tilfeller på verdensbasis. Det første kjente tilfellet var en ung hannisbjørn som ble funnet død i Alaska i august 2023.

Eksponering ser ut til å være langt mer utbredt

At det finnes få bekreftede tilfeller, betyr imidlertid ikke at møter mellom isbjørn og fugleinfluensavirus er like sjeldne.

Undersøkelser utført av Veterinærinstituttet i samarbeid med Norsk Polarinstitutt og andre partnere har funnet tegn på tidligere eksponering for fugleinfluensa hos en stor andel av isbjørnene som er undersøkt på Svalbard siden 2022. Funnene tyder på at viruset sirkulerer blant isbjørnene, og at eksponeringen omfatter langt flere dyr enn dem der infeksjon er blitt påvist etter at de døde.

Begge de smittede isbjørnene på Svalbard var unge dyr. Forskerne mener dette styrker indikasjonene på at unge isbjørner kan være spesielt utsatte, slik man også har observert hos enkelte andre rovpattedyr. Veterinærinstituttet understreker imidlertid at kunnskapsgrunnlaget fortsatt er begrenset. Forskerne vet fortsatt lite om hva en infeksjon med fugleinfluensa innebærer for den enkelte isbjørn eller for bestanden som helhet.

Viruset fra det siste tilfellet skal analyseres videre, blant annet for å undersøke om det viser tegn på tilpasning til pattedyr.

Fugleinfluensa ved begge polene

Polar Journal har også fulgt nøye med på utviklingen knyttet til fugleinfluensa blant dyrelivet i Antarktis og subantarktiske områder. De siste utbruddene der har involvert H5N1, en annen subtype enn H5N5 som ble påvist hos de to isbjørnene på Svalbard.

Høypatogen fugleinfluensa hadde aldri blitt påvist i Antarktisregionen før sent i 2023. I dag finnes viruset blant dyrelivet i begge polarområdene, og nyere funn viser infeksjoner hos et økende antall arter. Samtidig er mye fortsatt ukjent om konsekvensene for polart dyreliv og økosystemer, noe som gjør fortsatt overvåking og forskning stadig viktigere.

Dr. Yana Kirichenko