Rein avslører økende forurensning i Arktis

Ny forskning tyder på at klimaendringer kan endre hvordan miljøgifter beveger seg i arktiske økosystemer, med målbare effekter også hos landlevende arter som svalbardrein.

En ny studie av miljøgiftbelastning hos disse dyrene viser økende nivåer av PFAS, en gruppe langlivede industrikjemikalier som ofte omtales som «forever chemicals», samt tungmetaller som kvikksølv og kadmium. Disse stoffene er kjent for sin evne til å bli værende i miljøet og for å kunne påvirke både dyre- og menneskehelse.

Selv om Svalbard er avsidesliggende, kjenner forurensning ingen grenser. Mange miljøgifter stammer fra industrialiserte områder lenger sør og fraktes nordover med luft- og havstrømmer. Over tid hoper de seg opp i snø, isbreer og permafrost. Når temperaturen stiger og isen smelter, kan disse lagrede stoffene frigjøres tilbake til miljøet.

Studien viser at PFAS-nivåene i rein har økt sammenlignet med målinger fra 2010, og at den kjemiske sammensetningen har endret seg, med en større andel langkjedede forbindelser. Disse forbindelsene knyttes ofte til langtransport og høy miljøbestandighet.

Forskerne fant også tydelige sesongforskjeller. Rein som ble undersøkt om høsten hadde høyere nivåer av miljøgifter enn dyr analysert på sensommeren, trolig som følge av lengre beiteperiode og sesongmessige endringer i vegetasjonen. Som planteetere eksponeres rein hovedsakelig gjennom plantene de spiser, som kan ta opp miljøgifter fra jord og smeltevann.

Likheten mellom miljøgiftprofilene i rein og i arktisk is tyder på en mulig sammenheng mellom smeltende isbreer og nye eksponeringsveier.

Selv om nivåene som er målt ligger under grenseverdier som gir grunn til bekymring for menneskelig konsum, særlig i kjøtt, peker funnene på en mulig økende risiko. Etter hvert som Arktis varmes opp, kan tidligere bundne miljøgifter i økende grad komme tilbake i økosystemene, med fortsatt usikre konsekvenser for dyrelivet.

Léa Zinsli, PolarJournal