Richard E. Byrd – Flyvning til Sydpolen

Høsten 1928 forlot Byrd USA med skipene «City of New York» og «Eleanor Bolling», tre fly og ett helikopter med kurs for New Zealand. Ombord var 82 ekspedisjonsmedlemmer og utstyr til en polarstasjon. Den 26. desember 1928 nådde de Hvalbukta, hvor stasjonen «Little America» ble bygget. Et svært stort område ble utforsket med fly og sledeekspedisjoner: Kong Edward VII Land, Marie Byrd Land og Rockefellerplatået.

Hovedmålet med ekspedisjonen var imidlertid flyvningen til Sydpolen. Flyet hadde overvintret i en hangar bygget av snøblokker, demontert i enkeltdeler, og ble satt sammen igjen i begynnelsen av november 1929 ved temperaturer ned mot –50 grader. Alt fungerte utmerket, nå gjensto det bare at været måtte spille på lag. På grunn av den høye totalvekten var en direkte flyvning til polpunktet ikke mulig; man måtte legge ut depoter underveis for returen. Den 19. november fløy Byrd derfor sørover for å finne et egnet område. Depotet ble anlagt ved Axel-Heiberg-breen i Dronning Maud-fjellene.

Den 28. november 1929 signaliserte en geologisk gruppe ledet av dr. Laurence Gould at været over fjellene var utmerket. Man besluttet derfor raskt å starte den historiske flyvningen mot Sydpolen. Klokken 15.29 rullet den tungt lastede «Ford Trimotor» bortover den ujevne isstripen ved «Little America» for å ta av mot historien. Det lille flyet, som bar navnet «Floyd Bennett», hadde en besetning på fire, ekstra drivstoff, proviant og nødutstyr, og veide dermed over sju tonn. Byrd fungerte som navigatør, Bernt Balchen var pilot, Harold June var andrepilot, og Ashley McKinley var fotograf med ansvar for å dokumentere hele ruten.

De tre motorene ytet til sammen 975 hestekrefter. Marsjfarten var over 160 kilometer i timen. For navigasjon i den endeløse ødemarken hadde de kun to drivmålerinstrumenter og et solkompass. Det eneste vitenskapelige instrumentet, i tillegg til målere for temperatur, trykk og luftfuktighet, var et tungt luftfotokamera.

Da de nærmet seg Axel-Heiberg-breen, oppdaget de en annen bre i nærheten som lå lavere, slik at flyet ikke behøvde å fly så høyt. Byrd bestemte seg raskt for den ukjente breen uten å vite hvordan luftstrømmene der ville være. Flyet ble kastet hit og dit, og Balchen forsøkte desperat å vinne høyde. Passet de måtte over, lå foran dem, men maskinen ville ikke stige mer. Skulle de slippe drivstoff eller kaste proviant over bord? Livene deres kunne stå på spill.
«En last med mat over bord», befalte Byrd. Flyet reagerte straks og begynte å stige. Men breens høyde var fortsatt for stor. Nok en pakke med 150 pund mat ble kastet ut. Nå nådde flyet den nødvendige høyden for å krysse passet. «Det var de verste minuttene under hele flyvningen», sa Byrd senere.

Deretter åpnet landskapet seg helt til horisonten – ingen flere fjell, ruten til polpunktet var fri. Med omkring 145 kilometer i timen styrte Byrd flyet over det røffe og isdekte terrenget. Klokken 01.14 noterte han: «Det store øyeblikket var kommet! Det imaginære punktet, det ensomme punktet på jordens overflate, lå under oss.» Mannskapet kastet ned det amerikanske flagget, tynget med en stein fra graven til Floyd Bennett på Arlington-kirkegården. I omtrent 800 meters høyde over isen styrte Byrd flyet flere mil mot høyre, og deretter tilbake i vinkel mot polpunktet.

Klokken 01.25 satte flyet kursen tilbake mot «Little America». Etter noen timers flyvning oppdaget de igjen Axel-Heiberg-breen og krysset passet uten problemer. Ved den planlagte mellomlandingen fylte de på drivstoff, og etter 18 timer og 37 minutters flytid landet flyet endelig tilbake ved utgangspunktet klokken 10.10.

Richard E. Byrd og hans mannskap hadde gjennomført en historisk flyreise og vist nye veier for Antarktisforskningen. «Vi var døve av motorstøyen, slitne etter anstrengelsene under flyvningen, men den stormende mottakelsen fra kameratene våre fikk oss til å glemme alt dette», sa Byrd senere.

Med denne flyvningen ble Richard E. Byrd en helt i USA. Gratulasjoner fra president Herbert Hoover og fra hele verden strømmet inn til «Little America» og satte for en tid Antarktis i sentrum for verdens oppmerksomhet.

Christian Hug