Tragedien ved Svenskehuset

I 1872 ble et stort trehus, kjent som Svenskehuset, bygget på Kapp Thordsen, ved kysten av Isfjorden på Svalbard. Det skulle støtte et svensk gruveprosjekt, men planene ble raskt oppgitt. Huset ble likevel stående, godt utstyrt med mat og forsyninger, alene i det arktiske landskapet.

Samme høst ble en gruppe norske selfangere fanget i drivisen langt mot nord. Da vinteren nærmet seg, la 17 av dem ut på en lang og farlig reise sørover i små, åpne båter. Målet deres var Svenskehuset, hvor de håpet å finne ly og nok forsyninger til å overleve vinteren.

De nådde frem til huset og slo seg ned der. Etter alt å dømme hadde de det de trengte: et solid bygg, utstyr og rikelig med mat. I praksis virket sjansene deres for å overleve gode.

Flere måneder senere ankom en redningsekspedisjon. I stedet for overlevende fant de en tragedie. Alle de 17 mennene var døde. Noen ble funnet i sengene sine, andre var blitt gravlagt av kameratene sine. Det fantes ingen klare tegn på hva som hadde skjedd.

I mange år forble dødsårsaken et mysterium. Det ble ofte antatt at mennene hadde dødd av skjørbuk, en sykdom som var vanlig under polarekspedisjoner. Noen mente til og med at mangel på aktivitet hadde bidratt til deres skjebne, noe som urettferdig stilte spørsmål ved innsatsen deres for å overleve.

Mer enn hundre år senere ga moderne undersøkelser en annen forklaring. Analyser av levningene viste at mennene mest sannsynlig døde av blyforgiftning. Kilden var maten deres, lagret i metallbokser loddet med bly. Fordi de varmet maten direkte i boksene, trengte bly inn i maten. Over tid samlet blyet seg i kroppen deres og førte til sykdom, forvirring og til slutt død.

Tragedien ved Svenskehuset er slående fordi mennene gjorde mye riktig. De fant ly, sikret proviant og forberedte seg på vinteren. Likevel ble de overvunnet av en fare de verken kunne se eller forstå.

I dag står historien som en påminnelse om at overlevelse i Arktis aldri har vært avhengig av fysisk styrke alene. Kunnskap, og dens begrensninger, kan være like avgjørende.

Léa Zinsli, PolarJournal