Ullhåret neshorn var ulvens siste måltid

Tumat, Russland – Det var en helt usedvanlig rekke av omstendigheter som ga paleontologer et unikt innblikk i fortiden. For rundt 14 000 år siden spiste en ulvevalp kjøtt fra et ullhåret neshorn og døde kort tid etter selv. Takket være rask konservering i sibirsk permafrost har mageinnholdet vært bevart helt til i dag og gitt verdifull genetisk informasjon.

Under den siste istiden vandret enorme dyr som mammuter og ullhårede neshorn gjennom Europa og Nord-Asia. Disse istidsgigantene kunne tidvis også bli bytte for rovdyr som ulver og bjørner. I magen til den usedvanlig godt bevarte ulvevalpen fant forskere pelsdekkede kjøttrester fra et ullhåret neshorn. Studien ble publisert 15.01.2026. Basert på dette materialet klarte forskergruppen ledet av Sólveig Gudjónsdóttir ved Senter for paleogenetikk i Stockholm å kartlegge hele genomet til planteeteren – en vitenskapelig nyvinning, ettersom det er første gang et genom er rekonstruert fra mageinnhold.

Den genetiske analysen ga overraskende resultater. Det undersøkte ullhårede neshornet viste høy genetisk variasjon. Sammenlignet med to andre ullhårede neshorn-genomer, som er henholdsvis 18 500 og 48 500 år gamle, var det verken tegn til genetisk utarming eller økning i skadelige mutasjoner. Dette tyder på at arten på dette tidspunktet fortsatt hadde tilstrekkelig store bestander og ikke allerede var svekket av langvarig innavl.

Disse funnene er viktige for debatten om utryddelsen av den pleistocene megafaunaen. I lang tid har det vært uklart om klimavariasjoner mot slutten av istiden eller menneskelig jakt var hovedårsaken. Ettersom mennesker hadde levd i Nordøst-Sibir i rundt 15 000 år, ble overbeskatning også ansett som en mulig forklaring. De nye genetiske dataene tyder imidlertid på at det ullhårede neshornet ikke døde ut gradvis, men at bestanden kollapset relativt plutselig.

Forskerne antar at den avgjørende faktoren var Bølling–Allerød-mellomistiden, en periode med rask oppvarming på den nordlige halvkule som kraftig endret leveområdene til kuldetilpassede dyr. Det er sannsynlig at ullhårede neshorn ikke klarte å tilpasse seg disse raske klimaendringene godt nok.

At slike innsikter er mulig i dag, skyldes et lykketreff. Ulvevalpen døde kort tid etter måltidet, før kjøttet var fullstendig fordøyd. Den raske innfrysingen i permafrosten bevarte DNA-et nesten uskadd. Ved hjelp av moderne sekvenseringsteknikker kunne arvematerialet deretter analyseres i detalj – et sjeldent innblikk i en verden som for lengst er borte.

Heiner Kubny, PolarJournal